No importa cu�n potente, grande o alto est� situado tu telescopio: nunca podr�s ver nada que est� m�s all� de los 45.000 millones de a�os-luz de distancia. Simplemente, la luz emitida o reflejada por los objetos a mayor distancia no ha tenido tiempo suficiente para llegar hasta nosotros, aunque hubiese partido en el momento mismo en que se form� el universo. A pesar del tama�o gigantesco de esta especie de burbuja espacio-temporal en la que nos encontramos confinados, en la que se encuentran bestias c�smicas para casi todos los gustos (agujeros negros, cu�sares, galaxias y pulsares incluidos), los astr�nomos viven pregunt�ndose qu� hay m�s all� y no terminan de resignarse al hecho de no saberlo.
Desde hace alg�n tiempo algunos de los astrof�sicos m�s imaginativos especulan con la existencia de alguna clase de �grieta� en esta burbuja, que nos permita otear un poco m�s del borde del universo. A pesar de lo extra�a de esta idea, parece que est�n de suerte, ya que Sasha Kashlinsky, una cient�fica de alto nivel del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland, de la NASA, cree que ha tropezado, casi sin querer, con esa ventana c�smica.
En realidad, Kashlinsky ha estado estudiando durante bastante tiempo la forma en que se mueven algunos c�mulos de galaxias en el marco de nuestro universo en expansi�n. Junto a unos colegas ha cronometrado la marcha de los c�mulos gal�cticos que se desplazan a velocidades de hasta 1.000 kil�metros por segundo, velocidad mucho m�s alta que lo permite nuestros conocimientos de la cosmolog�a. Pero lo m�s extra�o de todo es que estos c�mulos gal�cticos parecen dirigirse a todo gas hacia un peque�o sector del cielo, ubicado entre las constelaciones de Centauro y Vela.
Esta observaci�n podr�a ser la primera pista de lo que hay m�s all� del horizonte c�smico. Gracias a esto, podr�amos ser capaces de averiguar c�mo se ve�a el universo inmediatamente despu�s del Big Bang, o incluso si nuestro universo es solo uno m�s dentro de un grupo m�s grande. Algunos astr�nomos no est�n demasiado seguros de esto, y repiten a quien se anime a preguntarles que todo esto no tiene nada que ver con universos paralelos, sino que es el resultado de un error en la teor�a que asegura que el universo debe verse igual en todas direcciones.
Independientemente de lo que opinen, todos los colegas de Sasha est�n atentos a los acontecimientos. "Este descubrimiento se agrega a nuestra lista de enigmas cosmol�gicos", asegura Laura Mersini-Houghton, de la University of North Carolina. La lista que menciona Laura incluye el 95% del contenido del universo m�s la materia oscura invisible que parece hacer las veces de �pegamento� al mantener juntas a las galaxias. La misteriosa energ�a oscura que al parecer est� acelerando la expansi�n del universo tambi�n se encuentra en el �Top 10� de enigmas mencionados por Mersini-Houghton. Para no ser menos que sus colegas, Kashlinsky ha bautizado a este nuevo enigma con el nombre de �flujo oscuro".
A medir se ha dicho
Kashlinsky, que se ha convertido en una especie de agrimensor universal, se dedica a medir con la mayor precisi�n posible la velocidad a la que viajan los c�mulos gal�cticos situados a unos 5.000 millones de a�os-luz del Sistema Solar. Entre los datos obtenidos busca indicios de su movimiento respecto del fondo de radiaciones de microondas c�smico (que en ingl�s se denomina Cosmic Microwave Background, o CMB), la radiaci�n que nos leg� el Big Bang. En general, los fotones del CMB se desplazan de forma continua por el espacio interestelar, pero cuando pasan a trav�s de un c�mulo gal�ctico �tropiezan� con el gas ionizado que existe en los espacios intergal�cticos. Los fotones, dispersos por este gas, se muestran como una diminuta variaci�n en la �temperatura� del CMB, evidenciando que el c�mulo se est� moviendo. Esto se puede medir mediante desplazamiento Doppler asociado.
En cualquier c�mulo individual este es un cambio demasiado peque�o para ser mesurado, y esta es la raz�n por la que nunca antes nadie se molest� en buscarlo. Sin embargo, Kashlinsky not� que si combinaba las mediciones de una cantidad suficientemente grande de c�mulos gal�cticos, la variaci�n ser�a amplificada y mensurable. Junto a su equipo, el astr�nomo recogi� datos de casi 800 c�mulos, usando telescopios de rayos-X. Despu�s, miraron el CMB en esas posiciones, usando las im�genes captadas por el sat�lite WMAP de la NASA. Lo que encontraron los asombr�.
Puede esperarse que los c�mulos gal�cticos deriven al azar por su regi�n del espacio, porque la materia est� distribuida en grupos irregulares, creando campos gravitatorios locales los atraen. Pero se supone que a gran escala la materia est� difundida de una forma m�s o menos uniforme, de modo que los c�mulos deber�an desplazarse junto con el espacio a medida que este se expande. Adem�s, el modelo est�ndar de la cosmolog�a sugiere que el universo deber�a verse casi igual en todas direcciones. Pero los datos muestran otra cosa.
Publicado originalmente en Neoteo (Argentina)
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